제6장: 거절 및 달리기

나를 붙잡은 경비병들의 손이 내가 몸을 비틀며 빠져나가자 흔들렸다. 내 주위에 있던 모든 사람들이 침묵했고, 나는 당당하게 서서 반항심을 눈에 빛내며 옷에 묻은 먼지를 털어냈다. 나는 알파 카시우스를 마주보았다. 그의 화난 표정이 비웃음으로 굳어지면서 내 심장은 가슴 속에서 요동쳤다. 주위에 몰려든 사람들은 희미하게 보였고, 내 시선은 내가 짝이라고 부르는 사람에게서 떨어지지 않았다. 알파 카시우스의 목소리가 칼처럼 두꺼운 침묵을 갈랐다. "너는 내 짝으로 남겨달라고 애원했지," 그가 침을 뱉듯이 말했다. "너는 한 번도, 그리고 앞으로도 그 타이틀에 어울리지 않아."

내 위장은 고통스럽게 뒤틀렸지만, 나는 외면하지 않았다.

그가 나에게 한 걸음 더 다가오며, 가슴을 내밀고 우월감을 과시했다. "나는 셀레네를 내 짝으로 선택했다. 그녀는 내가 사랑하는 사람이고, 나의 표식을 지닌 사람이며, 이 무리를 나와 함께 다스릴 사람이다."

방 안에 웅성거림이 일었지만, 나는 거의 듣지 못했다. 그의 말은 내 가슴에 망치처럼 내리쳤지만, 나는 무릎을 꿇지 않고 눈물을 참았다.

카시우스의 눈이 가늘어졌다. "나, 울프람 무리의 알파 카시우스는 여기서 너, 알테아, 하찮은 오메가를 내 짝으로서 거부한다."

그 말은 내 몸을 관통하며, 불처럼 뜨거운 고통이었고, 내 폐에서 공기를 빼앗았다. 나는 무릎이 꺾일 것 같았지만, 주먹을 꽉 쥐고 이를 악물어 똑바로 서 있었다.

"그녀를 데려가라," 카시우스가 차갑게 명령하며 경비병들을 가리켰다. "다시는 이 무리 안에서 그녀의 얼굴을 보고 싶지 않다."

경비병들이 나에게 다가오며 손을 뻗었고, 그 순간 내 안에서 무언가가 부서졌다. 나는 그들이 나를 쓰레기처럼 끌고 가게 두지 않을 것이다. 나는 더 이상 잃을 것이 없었다.

나는 돌아서서 문을 향해 달리기 시작했다. 아드레날린이 내 혈관을 타고 솟구쳤다. 뒤에서 들리는 놀란 숨소리가 나를 더 자극했고, 나는 뒤돌아볼 엄두도 내지 않았다.

"그녀를 멈춰!" 카시우스가 복도를 울리는 목소리로 외쳤다.

나는 무리의 집 복도를 달렸다. 맨발로 차가운 바닥을 내리치며, 내 폐는 타오르고 심장은 빠르게 뛰었다. 익숙한 길을 따라, 자유를 향한 절박한 발걸음으로 달렸다.

뒤에서 점점 더 크게 들리는 소리, 경비병들이 다가오고 있었다. 내 안에서 공포가 솟구쳤지만, 나는 멈추고 싶지 않았다. 멀리 도망쳐야 했다.

나는 차가운 저녁 공기 속으로 뛰쳐나가 숲을 향해 달렸다. 나무 꼭대기들이 위에서 감시자처럼 우뚝 서 있었고, 그 긴 그림자가 땅을 가로질렀다. 나는 그들의 팔에 몸을 던졌고, 그들의 울창한 덤불이 나를 긁고 찢었지만 신경 쓰지 않았다.

멀리서 늑대들의 울음소리가 들려왔고, 그 소리에 나는 더 세게 달렸다. 내 다리는 비명을 질렀지만, 나는 그들이 나를 잡게 둘 수 없었다. 나는 돌아가지 않겠다고 결심했다.

숲은 끝이 없는 것 같았고, 어둠이 사방에서 밀려왔다. 내 숨은 거칠게 헐떡였지만, 나는 계속 움직였다. 오직 의지로만 버텼다.

마침내 울음소리가 약해지고 멈췄다. 숲은 고요했다. 내 몸은 지쳐서 떨렸고, 눈은 흐려졌다. 더 이상 갈 수 없을 것 같을 때, 나는 바위 사이에 작은 동굴을 발견했다.

나는 동굴 안으로 비틀거리며 들어가 차가운 습한 땅에 쓰러졌다. 동굴의 그림자가 망토처럼 나를 감싸주었고, 탈출 이후 처음으로 나는 숨을 내쉴 수 있었다.

눈물이 눈을 태웠지만, 나는 참았다. 울 시간도, 슬퍼할 시간도 없었다. 나는 탈출했지만, 아직 안전하지 않았다.

나는 동굴 벽에 몸을 기대고 스스로에게 다짐했다. 내 자유를 위해, 내 삶을 위해, 무슨 일이 닥치더라도 나는 모든 것을 다해 맞설 것이다. 그 생각을 마음에 품고, 나는 불안한 잠에 빠져들었다. 살아남겠다는 결심으로.